Qu’est-ce qu’un effet indésirable ?

> Comment identifier les effets indésirables d’un médicament ?

Lorsqu’un patient lit, comme il est conseillé de le faire, la notice des médicaments qu’il prend, il est souvent effrayé par la longue liste d’effets indésirables et se demande s’il va devoir supporter tout cela.

En fait, dans la majorité des cas, il n’en développera aucun, parfois un ou deux sous une forme légère. Les effets indésirables graves restent une exception. Pourquoi, alors, cette longue liste ?

Lorsqu’un médicament est à l’étude, son efficacité est évaluée dans le cadre d’essais cliniques, lors desquels il est administré à plusieurs milliers de patients. Ces études permettent de mesurer l’action thérapeutique du médicament, mais également ses effets indésirables. Ainsi, dès qu’un participant à un essai clinique signale un symptôme qui ne semble pas en lien avec la maladie traitée (des nausées, une diarrhée, des maux de tête, etc.), ce symptôme est enregistré comme un effet indésirable potentiel du traitement.

A la fin de l’étude, des statistiques sont établies : la fréquence de chacun de ces symptômes indésirables est comparée entre les patients qui ont pris le médicament et ceux qui ne l’ont pas pris. Si un de ces symptômes apparaît plus fréquemment chez les personnes qui recevaient le nouveau médicament, il est noté sur la liste des effets indésirables. C’est l’ensemble de ces effets qui se trouve dans la notice du médicament. Il est important de se souvenir que, pendant l’étude, ces effets n’ont pas tous été présents chez tous les patients. La majorité des participants n’en a jamais ressenti et ceux qui les ont signalés n’en ont connu qu’un ou deux.

De même, lorsque ce médicament sera prescrit, seule une minorité de patients souffrira de ces effets. Une fois le médicament commercialisé, d’autres effets indésirables jusque-là inconnus peuvent être signalés, qui viendront enrichir cette liste. Ainsi, pour les médicaments commercialisés depuis dix ans, c’est la totalité des effets rapportés qui est mentionnée. Les centres de pharmacovigilance sont chargés de recueillir ces informations auprès des médecins.

> Qui est susceptible de développer des effets indésirables ?

L’apparition d’effets indésirables est liée à de nombreux facteurs. Dans certains cas, elle est indépendante de la dose. Dans d’autres cas, le risque de survenue d’effets indésirables augmente avec la dose reçue et la durée du traitement. Ce risque dépend également de la sensibilité particulière de chaque patient à un médicament donné : ce facteur n’est guère prévisible et ses mécanismes sont mal connus. Enfin, certains effets indésirables peuvent apparaître lors de circonstances particulières (déshydratation, consommation d’alcool, interaction entre plusieurs médicaments, etc.).

> Les enfants peuvent connaître les mêmes effets indésirables que les adultes.

Certains de ces effets leur sont propres ; ainsi, les antibiotiques de la famille des tétracyclines jaunissent les futures dents définitives et ne sont, de ce fait, pas utilisés chez les jeunes enfants. On observe parfois certains effets indésirables au cours du traitement de maladies infantiles. L’administration d’ibuprofène pour traiter la fièvre lors d’une varicelle, par exemple, est déconseillée, car ce médicament pourrait augmenter le risque d’infections graves de la peau. De manière générale, l’usage de l’aspirine pour faire tomber la fièvre des enfants est déconseillé sans avis médical, car cette substance a exceptionnellement provoqué des complications graves, voire mortelles, chez des enfants présentant une maladie d’origine virale (varicelle, syndrome grippal, par exemple). Pour cette raison, on recommande le paracétamol en automédication pour soulager la fièvre d’un enfant.

> Que faire en cas d’effet indésirable ?

Lors de la prise d’un nouveau médicament, même si celui-ci est vendu sans ordonnance, il est important de lire sa notice attentivement. Informez-vous également auprès de votre médecin ou de votre pharmacien sur les effets indésirables le plus couramment observés avec ce médicament et sur l’attitude à adopter si ceux-ci devaient se manifester. Si un effet indésirable intense ou imprévu apparaît, signalez-le rapidement à votre médecin traitant, sans oublier de mentionner l’ensemble des traitements que vous avez pris, y compris ceux apparentés aux « médecines douces ».